A procura turística em Portugal continental concentra-se em duas regiões determinantes – Algarve e Lisboa. Fora deste território, a ilha da Madeira tem no turismo o principal suporte da sua economia, graças a uma imagem de qualidade já consolidada, ao clima ameno ao longo do ano e à excelência da sua qualidade paisagística, onde importa destacar os valores naturais. No seu conjunto, estas três áreas reúnem mais de 2/3 da capacidade de alojamento nacional, com destaque para a Madeira que, em 2002, registou a mais elevada taxa de ocupação dos estabelecimentos hoteleiros a nível nacional e um dos maiores valores em relação à estadia média de turistas. O seu parque hoteleiro destaca-se pela grande qualificação e pelo correspondente volume de receitas que é capaz de gerar, independentemente da sazonalidade.

A estes valores deve ainda ser acrescentada a oferta dos parques de campismo, que concentram grande

Capacidade de alojamento dos estabelecimentos  hoteleiros, 2001

parte dos seus quase 168 000 lugares disponíveis na faixa litoral, reforçando a dependência do turismo balnear. O turismo balnear, o mais antigo e ainda o mais procurado dos nossos produtos turísticos, aproveita uma extensa linha de costa onde estão registados mais de 500 locais identificados como praias. Deste universo, em 2004, foram consideradas como zonas balneares no Continente, Açores e Madeira, 365 praias, 162 das quais distinguidas com bandeiras azuis. Um reflexo da importância dada a este recurso é o investimento que tem sido feito ano após ano na sua qualificação e que no imediato se traduz pela atribuição deste galardão, que demonstra não só uma exigência em termos de qualidade mas também a atenção concedida a aspetos ligados à educação ambiental.

A aposta no turismo balnear tem vindo a modificar por completo a região do Algarve, que concentra uma grande parte da oferta e procura turística do nosso país e se mantém, até hoje, como o principal destino estival para os portugueses e para os turistas estrangeiros provenientes maioritariamente de vários países europeus. Esta situação, que foi responsável por um forte dinamismo económico na região, teve como contrapartida problemas graves de ordenamento territorial, fruto de uma construção desenfreada, pouco planeada e que se traduziu numa grave descaracterização da paisagem, com a evidente perda de qualidade ambiental que, atualmente, também é responsável pelo declínio do poder de atração turística que esta região começa a demonstrar, muito embora continue sendo o principal destino turístico português, e tenha mais de quatro dezenas de praias a hastear a bandeira azul.