Reconhecido como um dos setores estratégicos da economia portuguesa, o turismo desempenha um papel vital para o desenvolvimento do país, tal como mostram as receitas geradas. Desde os anos 60 que se assiste a um crescimento turístico continuado, embora com algumas inflexões pontuais, em que o momento mais crítico foi atingido em meados dos anos 70 devido à instabilidade política então vivida.

A evolução nas receitas tem sido acompanhada pela evolução do número de turistas que tem visitado Portugal e que passou de pouco mais de 1 milhão nos finais dos anos 60 para mais de 11 milhões em 2002. Estes números são o reflexo de um processo que ainda mantém a sua principal aposta no turismo balnear mas que começa já a dar passos significativos noutros produtos turísticos que urge desenvolver, na medida em que as quebras sentidas neste setor nos últimos anos também se devem ao surgimento de novos destinos internacionais mais competitivos.

O facto do turismo  balnear  permanecer como  o

principal produto turístico em Portugal, e a sua incapacidade para escapar à condicionante sazonal, representa uma importante fragilidade deste setor, que conduz simultaneamente à excessiva concentração regional do fenómeno, como demonstra o Algarve. Entretanto, outra fragilidade importa apontar ao setor turístico português: a excessiva concentração da sua procura turística num número reduzido de mercados. Portugal é um destino turístico procurado essencialmente por europeus (em 2002, mais de 80% dos turistas estrangeiros eram oriundos de 5 países europeus), sendo metade provenientes de Espanha.
Perante o reconhecimento do turismo como um dos mais importantes recursos económicos nacionais, num tempo que privilegia o lazer e as viagens, transformando os espaços em espetáculos para consumo turístico, torna-se cada vez mais evidente a necessidade de Portugal se abrir a novos mercados e de apostar mais fortemente na promoção de produtos de exceção. Entretanto, também é urgente trabalhar melhor no campo da formação profissional para se atingirem melhores padrões de qualidade.