A epopeia dos Descobrimentos levou os portugueses a procurar alternativas de vida pelos cinco continentes, transformando-os desde cedo numa espécie de emigrantes no seu próprio império.
Se o povoamento das ilhas atlânticas dos Açores e Madeira se fez com população maioritariamente originária de Portugal, o de Cabo Verde também viria a contar com muitos portugueses que, posteriormente, se foram miscigenando principalmente com africanos da costa fronteira, alargando-se ainda estes agrupamentos às terras do Brasil. Assim se traçaram os primeiros contornos
da emigração enquanto fenómeno estrutural da sociedade portuguesa, talvez mais impulsionada pelas necessidades de sobrevivência de muitos do que pelo desejo de aventura e glória de alguns. Face aos parcos recursos naturais e à quase total dependência de uma actividade agrícola pobre e de proveitos muito variáveis, as sucessivas vagas de emigração a que Portugal foi assistindo desde o século xv deixaram marcas consideráveis a nível interno, mas foi graças a elas que a cultura e língua portuguesas conheceram uma notável expansão mundial.