Desde o Tratado de Roma, foi garantida a livre circulação dos trabalhadores europeus e dos capitais, com a liberdade de prestação de serviços e o direito de estabelecimento profissional; o Tratado de Maastricht manteve estes direitos dos cidadãos, confirmados em Nice, com a Carta dos Direitos Fundamentais da UE.
Dez anos após o Tratado de Maastricht, em 1 de Janeiro de 2002, mais de 300 milhões de europeus começaram a usar uma moeda única, que não só concorreu para estreitar a união económica da Europa, como deu aos cidadãos um sentimento de participação numa entidade europeia comum. Mas, para que haja a sensação de ‘ser europeu’ não se pode focar apenas o tema ‘economia’: é indispensável realçar o da ‘cultura’. Por isso, entre as primeiras séries de Programas para a Europa foi dada atenção aos Programas educacionais e culturais: Erasmus, promovendo a mobilidade de estudantes entre os países comunitários; Comett, desenvolvendo a instrução e a educação tecnológicas; Língua, encorajando a aprendizagem de línguas estrangeiras; Televisão Sem Fronteiras, para melhor acesso aos programas televisivos produzidos na Europa; Cultura 2000 (2000/ 2004), para encorajar a cooperação entre criadores de programas, promotores e instituições culturais; e Media (2000/2005), para suporte da indústria audiovisual e encorajamento de distribuição de filmes e programas europeus.

Programa Erasmus, 1987/88 a 2000/01

Assim se vai construindo a UE, que, ainda só com os 15 países aderentes até Maio de 2004, já abrangia uma área do Círculo Polar Árctico ao Mediterrâneo e do Atlântico ao Mar Egeu, ou seja, aproximadamente 1/3 da superfície dos Estados Unidos da América e uma população de 350 milhões de habitantes (6% da população mundial), a terceira maior do mundo, a seguir à China e à Índia.