Ao longo do último meio século ocorreram grandes transformações na vida dos europeus (e não só): na década de 50, mais de 20% da população activa dos 6 países da Comunidade do Carvão e do Aço (o berço da UE) trabalhavam no sector da agricultura e 40% no da indústria; em 2001, na Europa dos 15, esses números baixavam, respectivamente, para 4% e 29%, subindo, em muito, o dos serviços. Neste sector, o comércio tornou-se mais fácil graças à remoção de barreiras fronteiriças e direitos alfandegários inter UE, quase duplicando em valor entre 1990 e 2000, no conjunto dos 15 países-membros, enquanto para a Irlanda, quase quadruplicou.
Os 10 novos estados-membros (e os 3 países candidatos) são menos ricos que a maior parte dos países da UE-15, embora aí existam, tal como nestes, grandes diferenças de nível de vida. Mas, com o esforço desenvolvido em importantes reformas obtiveram um nível de crescimento económico global (5% em 2000) que excede a média da UE-15.

Superfície da Europa
População, 2003
Densidade populacional, 2003